Cofundador y diseñador principal de un emprendimiento de agricultura urbana que desafió la relación de Colombia con la producción de alimentos. Durante tres años, diseñamos y fabricamos localmente sistemas hidropónicos modulares que vendieron más de 600 unidades, empoderaron a mujeres afectadas por el conflicto a través del emprendimiento, difundimos ideas de agricultura urbana e impulsamos la manufactura sostenible en un país con infraestructura industrial limitada.
El Problema
En 2013, Santiago Rodríguez y yo —junto con nuestros socios Sebastián Salazar y Miguel Santaella— comenzamos a plantear una pregunta fundamental: ¿Cómo pueden las ciudades reconectarse con sus fuentes de alimento?
Las poblaciones urbanas se habían desconectado por completo de los procesos agrícolas. Los niños no sabían de dónde venían las verduras. Las familias dependían de cadenas de suministro frágiles e intensivas en carbono. Mientras tanto, el conflicto interno de Colombia había desplazado a millones de campesinos que entendían la producción de alimentos pero habían perdido sus tierras.
Vimos la hidroponía —que usa un 90% menos de agua que la agricultura tradicional— como algo más que una tecnología eficiente. La independencia alimentaria era, y sigue siendo, revolucionaria. Si las familias pudieran cultivar sus propios alimentos, educarían a sus hijos, entenderían los ciclos de los recursos y construirían las bases para una vida sostenible.
Nuestra visión: Crear sistemas hidropónicos modulares, estéticos y plug-and-play (listos para usar), diseñados, fabricados y vendidos en Colombia, por colombianos y para colombianos.
El Desafío de la Manufactura
Colombia carece de una infraestructura robusta para el desarrollo de productos. La mayor parte de la capacidad industrial servía a la construcción o a procesos a gran escala. La manufactura de precisión a pequeña escala para productos de consumo apenas existía.
Los obstáculos fueron inmediatos:
- Socios industriales limitados. Encontrar fabricantes dispuestos a trabajar con un emprendimiento en producciones pequeñas era casi imposible. Muchos nunca habían producido los componentes que necesitábamos.
- Procesos manuales sin estandarización. La metalmecánica colombiana dependía de la fabricación manual. Las piezas de un lote no encajaban con las de otro. Convencimos a los metalmecánicos de usar patrones (guías) de madera como herramientas de estandarización, una solución de baja tecnología que creó consistencia e hizo posible el ensamblaje modular.
- Abastecimiento de componentes especializados. Existían piezas de riego, pero la distribución servía a la gran agroindustria, no a startups que pedían pequeñas cantidades.
- Restricciones de Cuna-a-Cuna. Nos comprometimos con la construcción en un solo material, la reciclabilidad total y el abastecimiento local. En el limitado panorama manufacturero de Colombia, esto fue un verdadero desafío, pero uno que enfrentamos con una sonrisa.
Pero persistimos. El diseño sostenible solo puede ser sostenible si atiende una necesidad real.
El Proceso: Iteración y Producción Local
Fase 1: Aprendizaje a través de Prototipos (2013)
Comenzamos con prototipos de tubos de PVC: componentes de plomería pintados con aerosol e instalados en las paredes. Eran feos pero funcionales. Amigos y early adopters (usuarios pioneros) aventureros nos dejaron instalarlos. Aprendimos que la tecnología funcionaba, but la experiencia de usuario necesitaba una mejora drástica.
Fase 2: Validación de Mercado (Inicios de 2014)
Evolucionamos a prototipos de lámina de metal con un lenguaje de diseño más refinado. Estos atrajeron a clientes que pagaban, más allá de nuestra red inmediata. Realizamos talleres de agricultura urbana que generaron ingresos, construimos comunidad, creamos conciencia sobre la agricultura urbana y su impacto, y creamos "evangelistas" de la marca. Miguel desarrolló fórmulas de nutrientes personalizadas, añadiendo otra fuente de ingresos y diferenciación del producto.
Fase 3: Producción Industrializada (2014-2016)
Con validación y flujo de caja, invertimos en moldes de rotomoldeo para componentes de plástico de grado alimenticio a escala. Esto habilitó nuestro producto estrella: Paqua Home.
Paqua Home era modular, plug-and-play y diseñado para familias. Estética limpia. Modelo de servicio completo con suscripciones de plántulas, nutrientes y visitas de mantenimiento. No requería conocimientos técnicos. Hecho totalmente en Colombia.
Expandimos la línea:
- Bonsai — Una pequeña matera no eléctrica donde los usuarios soplaban en un tubo para oxigenar el agua. El aire que respirabas se convertía en el aire que usaba la planta.
- Huertas Comunitarias Modulares — Sistemas con capacidad para 160 plantas para azoteas y espacios compartidos.
- Cannab — Una matera especializada para el cultivo de cannabis en casa, ofreciendo una alternativa legal dentro del marco regulatorio de Colombia.
Victorias de Producción
A través de la persistencia y la resolución de problemas, logramos:
- Plástico de grado alimenticio mediante rotomoldeo.
- Fabricación estandarizada de metal usando patrones de madera.
- Elementos de cerámica producidos localmente.
- Cadena de suministro confiable para componentes de riego.
- Costo 65% menor que los competidores internacionales.
Lideré todo el diseño industrial, branding, identidad visual y producción gráfica. Cada producto y pieza de marketing llevaba un lenguaje de diseño coherente: limpio, sostenible, accesible, colombiano.
Liderar el equipo de diseño significaba fomentar la creatividad mientras se gestionaban constantes limitaciones: restricciones presupuestarias, retrasos en la fabricación y la complejidad técnica de crear sistemas verdaderamente modulares. Aprendí que el liderazgo efectivo en las startups se trata de remover obstáculos y empoderar a las personas para que resuelvan problemas de forma independiente.
Impacto
Durante tres años, Paqua vendió más de 600 unidades modulares para el hogar y entre 20 y 40 sistemas comunitarios grandes.
Los padres reportaron que sus hijos empezaron a comer verduras por primera vez, porque ellos mismos las habían cultivado. La huerta hidropónica se convirtió en un sistema vivo que las familias cuidaban juntas, creando rituales sociales en torno a las cosechas de fin de semana y cocinando con hierbas cultivadas en casa.
Ofrecimos un soporte integral: entrega por suscripción de plántulas y nutrientes, además de visitas a domicilio para mantenimiento. La satisfacción del cliente fue alta y muchos se convirtieron en apasionados defensores de la marca.
Extensión: La Hoja - Empoderamiento a través del Emprendimiento
En 2017, a través de mi amistad con Juliana Hernández de Artemisas (una ONG que apoya a mujeres víctimas del conflicto armado en Colombia), extendimos el impacto de Paqua hacia el emprendimiento social.
La Hoja fue una alianza entre la comunidad de mujeres desplazadas, la Fundación Entre Pasos y Paqua. Facilitamos un proceso de diseño participativo:
- Juliana y Artemisas organizaron talleres donde Santiago y yo presentamos el concepto empresarial.
- Las mujeres cocrearon el proyecto con nosotros.
- Brindamos capacitación empresarial, instrucción técnica sobre la operación de los sistemas hidropónicos y orientación para el desarrollo del producto.
Elegimos la salsa pesto como producto final: poco familiar para ellas pero capaz de alcanzar precios premium en el mercado de alta gama de Bogotá, especialmente con la historia de mujeres que recuperaban sus vidas.
Colectivamente conseguimos financiación e instalamos tres grandes sistemas modulares (160 plantas cada uno) en su edificio. Las mujeres cultivaron albahaca, procesaban el pesto y lo vendían. A través de su liderazgo y la guía y apoyo de Juliana, generaron ingresos independientes, desarrollaron habilidades empresariales colectivas y evolucionaron la receta hasta convertirla en su propia creación.
Algunas continúan produciendo y vendiendo pesto hoy en día.
Mi Salida y Aprendizajes Clave
En 2017, dejé Paqua debido a circunstancias personales. La salida fue amistosa. Miguel Santaella adquirió la compañía un par de años después y continúa operándola hoy.
Lo que aprendí:
- El market-product fit (encaje producto-mercado) importa más que la tecnología. Estábamos enamorados del potencial hidropónico, pero Colombia tiene fuentes de alimentos abundantes y baratas. Nuestro producto se convirtió en una oferta de nicho de alta gama para entusiastas, no en una solución para el mercado masivo.
- El B2C es costoso. Los modelos de negocio a consumidor (B2C) requieren marketing constante y altos costos de adquisición. Exploramos el B2B (restaurantes, colegios) pero no pudimos ganar tracción antes de mi partida.
- Las dinámicas de equipo lo son todo. El emprendimiento es más difícil en la práctica que en el papel. Gestionar las relaciones entre fundadores, tomar decisiones bajo presión y mantener una visión compartida a pesar de los contratiempos: estas dinámicas sociales son tan críticas como el producto mismo.
- El diseño sostenible debe atender necesidades reales. Los principios de Cuna-a-Cuna y la fabricación local fueron significativos, pero los valores por sí solos no eran suficientes.
Legado
Paqua me enseñó a diseñar para las restricciones de manufactura, construir marcas desde cero, liderar equipos a través de la ambigüedad e integrar el impacto social de forma auténtica.
Los productos todavía existen en hogares colombianos. Las mujeres de La Hoja todavía hacen pesto. Los talleres inspiraron a la gente a pensar de forma diferente sobre la comida y la sostenibilidad.
Paqua no se convirtió en una compañía masiva, pero transformó a las personas que tocó.